Une luxation de côte désigne le décalage de l’articulation qui rattache une côte à la colonne vertébrale ou au sternum. Quand le décalage est partiel, on parle de subluxation, la forme la plus courante après une chute, un choc ou une violente quinte de toux. La douleur est vive, localisée et augmente quand on respire, ce qui ressemble beaucoup à une fracture : seul un médecin peut trancher.
Luxation de côte : de quoi parle-t-on exactement ?
Une côte ne se « déboîte » pas comme une épaule. La luxation correspond à une séparation complète des surfaces de l’articulation, la subluxation à une séparation partielle. Dans les deux cas, ce sont les points d’attache de la côte qui sont touchés, pas l’os lui-même.
Le thorax compte 12 paires de côtes. Les 7 premières, les vraies côtes, rejoignent directement le sternum par leur cartilage. Les côtes 8 à 10, dites fausses côtes, s’appuient sur le cartilage de la côte du dessus. Les côtes 11 et 12, les côtes flottantes, n’atteignent pas le sternum : leur extrémité reste libre.
Chaque côte s’articule à l’arrière avec une vertèbre. Les dix premières se prolongent à l’avant par un cartilage relié au sternum. C’est à l’un de ces deux endroits que se produit un déplacement.
Les signes d’une côte déplacée
Le signe le plus net est une douleur précise, que l’on situe du doigt, et qui s’aggrave quand on respire à fond, qu’on tousse ou qu’on se tourne dans le lit. Certaines personnes ressentent aussi un ressaut ou un claquement au niveau de la côte au moment du mouvement.
Chez un senior, les circonstances typiques sont une chute, un effort pour porter une charge ou une série de quintes de toux. La respiration devient courte et superficielle pour éviter la douleur, et c’est ce réflexe qu’il faut surveiller (voir plus bas).
Luxation, fracture ou douleur intercostale : faire la différence
Les symptômes se recoupent, et seul l’examen permet de les distinguer. La fracture est la lésion la plus fréquente après un choc. Elle survient souvent à la suite d’un traumatisme violent, mais avec une ostéoporose, un coup léger ou une petite chute suffit à casser une côte.
- La fracture de côte provoque une douleur intense, surtout aux respirations profondes, qui dure plusieurs semaines.
- La contusion ou l’entorse costale touche les muscles, les ligaments ou le cartilage sans casser l’os, avec une douleur du même type.
- La névralgie intercostale suit le trajet d’un nerf entre deux côtes et peut apparaître sans aucun choc.
Les côtes flottantes ont leur propre trouble, décrit dans notre article sur le syndrome de Cyriax des côtes flottantes, où la douleur vient d’un glissement de côtes mobiles plutôt que d’un traumatisme.
Les signes qui imposent d’appeler le 15
Une gêne respiratoire ou une douleur qui s’aggrave justifie un appel au 15. Il en va de même pour un crachat de sang, un malaise, une pâleur soudaine ou une chute avec un choc violent sur le thorax.
Ces signes peuvent révéler une complication : poumon affaissé (pneumothorax), sang dans la cavité pleurale (hémothorax) ou atteinte d’un organe. Avec les côtes inférieures, le foie et la rate peuvent être touchés.
Il ne faut pas essayer de « remettre » la côte soi-même, ni la faire manipuler avant d’avoir un diagnostic : un geste mal placé sur une côte cassée peut aggraver la lésion. On évite aussi de serrer le thorax avec une bande, qui empêche de respirer à fond.
Diagnostic et soins chez le médecin
Le médecin commence par un examen clinique : il repère la côte douloureuse à la pression et écoute la respiration. Une radiographie du thorax est souvent prescrite pour chercher une complication comme un pneumothorax, mais elle n’est pas toujours nécessaire et toutes les fractures n’y apparaissent pas. Un scanner peut compléter le bilan.
Le traitement repose sur des antalgiques, choisis et dosés par le médecin. La douleur limite la respiration profonde, ce qui expose à l’affaissement d’une partie du poumon et à la pneumonie, particulièrement grave chez les personnes âgées. Le médecin demande donc de respirer profondément et de tousser régulièrement, environ une fois par heure pendant l’éveil.
Une consultation d’ostéopathie pour une douleur du haut du dos ne vient qu’après avoir écarté une fracture, sur avis du médecin.
Combien de temps pour guérir et reprendre ses activités
La douleur d’une côte atteinte dure plusieurs semaines, et la prise en charge d’une fracture simple peut aller jusqu’à un ou deux mois selon les personnes. Les complications, elles, prolongent l’arrêt et peuvent demander une hospitalisation.
Pendant cette période, la reprise progressive de la marche aide à conserver une bonne ventilation des poumons. Une activité physique adaptée se réintroduit ensuite par paliers, sans porter de charge lourde tant que la douleur persiste.
Une seconde chute pendant la convalescence fait courir un risque plus grand, d’où l’intérêt de sécuriser le domicile. La téléassistance permet de donner l’alerte rapidement si la personne tombe seule. Une douleur qui augmente au lieu de diminuer, une fièvre ou une toux grasse justifient de reconsulter sans attendre.
